"Podemos hacer por nosotros lo que no puede hacer nadie más. Los cientos de heroicos fugitivos que anualmente se quitan el yugo de la esclavitud pasando por peligros indescriptibles y dificultades en su viaje a Canadá, parecen gritarnos al oído: siervos hereditarios por ventura ignoráis que el hombre si quiere ser libre tiene que deberlo a sus propios esfuerzos. Ahora, gracias a Dios, ya no tenemos más esclavitud que nos oprima, ya no tenemos más tiranos de los que huir; las cárceles y el ferrocarril subterráneo son cosas del pasado. Sin embargo no olvidemos los días de servidumbre. Recordemos constantemente el pozo del que fuimos excavados y la roca de la que fuimos arrancados, para que nuestros hijos vean lo que sus padres sufrieron. Y alcémonos de lleno hacia Dios y hacia la libertad, mientras vivamos". William Still
En 1844, William Still se trasladó a Filadelfia, Pennsilvania, donde comenzó a trabajar en la oficina de la Liga contra la Esclavitud de Pennsilvania, siendo el primer miembro negro. Estuvo involucrado cuando los abolicionistas organizaron una comisión para ayudar a los esclavos fugitivos a llegar a la ciudad, e incluso fue nombrado presidente de un comité de vigilancia para ayudar a los esclavos fugitivos que llegaban a Filadelfia camino de Canadá, debido a la aprobación de la Ley de esclavos fugitivos de 1850. En esa década de 1850 era el líder de la comunidad afroamericana de Filadelfia.
Su lucha no se limitó al abolicionismo: en 1859 trató de acabar con el sistema de segregación racial en el transporte público de la ciudad, lo que consiguió ocho años después. Abrió un almacén durante la Guerra Civil americana, y más tarde fundó una empresa de suministro de carbón.
El ferrocarril subterráneo (en inglés, Underground Railroad) fue una red clandestina organizada en el siglo XIX en Estados Unidos y Canadá para ayudar a los esclavos afroamericanos que escaparan de las plantaciones del sur hacia estados libres o Canadá.El nombre de Ferrocarril Subterráneo viene por el hecho de que sus miembros utilizaban términos ferroviarios de modo metafórico para referirse a sus actividades.Por ejemplo, los conductores o maquinistas eran quienes ayudaban a los negros fugitivos en los propios estados esclavistas de Sur. Les proporcionaban disfraces, mapas, instrucciones sobre sitios para hospedarse y en ocasiones los acompañaban guiándoles durante el trayecto.Eran por lo tanto activistas muy audaces, pues en aquella época el ayudar a esclavos fugitivos estaba castigado incluso con la muerte.
William Still es llamado "el padre del ferrocarril subterráneo" ya que ayudó a unos 800 esclavos a escapar hacia la libertad, con hasta 60 esclavos al mes escapados hacia el Norte. Un día descubrió que el hombre del que era anfitrión no era otro que su hermano, Peter Still, vendido en Alabama antes de la segunda fuga de su madre. Esto le convenció de que era un deber recabar y mantener escrupulosamente toda la información sobre los fugitivos, ya que proporcionaría ayuda para poder reunir a las familias. Entrevistaba a cada uno y mantenía registros detallados que incluían una breve biografía y el destino de cada persona, junto con cualquier alias que adoptase, aunque mantuvo los registros cuidadosamente ocultos. Trabajó con otros agentes del ferrocarril subterráneo que operaban en el sur y en muchos condados sureños de Pennsilvania. Su red a la libertad también incluía agentes en Nueva Jersey, Nueva York, Nueva Inglaterra y Canadá. Harriet Tubman viajó con su organización con distintos compañeros en varias ocasiones durante la década de 1850.
Después de la Guerra Civil, Still publicó las notas secretas que había mantenido en los diarios durante esos años, y pidió permiso para publicar un libro, The Underground Rail Road Records (Registros del ferrocarril subterráneo), que narra las historias y los métodos empleados por 649 esclavos fugitivos; es actualmente una fuente de detalles históricos de los trabajos del ferrocarril subterráneo. Su hermano Peter Still había ayudado a Kate Pickard a escribir un libro sobre sus experiencias, publicado bajo el título The Kidnapped and the Ransomed (Los secuestrados y los redimidos) (1856).
Still también tenía un gran interés en el bienestar de la juventud negra. Ayudó a establecer un orfanato para jóvenes negros y a organizar la primera YMCA para afroamericanos.
Still es uno de los muchos que ayudaron a los esclavos de los Estados Unidos a escapar. Los tres prominentes hermanos Still, William, James y Peter, se establecieron en Lawnside, New Jersey. A día de hoy, sus descendientes tienen una reunión familiar cada mes de agosto. Miembros notables de la familia son el compositor William Grant Still, el jugador de baloncesto Valerie Still y el de la NFL Art Still.
Oh Freedom!
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