La creación del canal de Panamá
El canal de Panamá, cuyas obras comenzaron en 1904, tras más de tres décadas de negociaciones, y se inauguró en 1914, fue mucho más que una prodigiosa obra de ingeniería sin precedentes. Su construcción se convirtió en un hito histórico de gran importancia y en un drama humano devastador. Exceptuando los conflictos bélicos, constituyó el esfuerzo más costoso, en dinero y en vidas humanas, de cuantos se han emprendido en el mundo. Un camino entre dos mares narra la historia de los hombres y mujeres que lucharon contra todos los contratiempos para cumplir el sueño de construir un paso acuático entre los océanos Atlántico y Pacífico. Es un relato de asombrosas proezas de ingeniería, logros médicos colosales, conflictos políticos, éxitos heroicos y fracasos trágicos.
Prólogo
La creación del canal de Panamá fue mucho más que una portentosa obra de ingeniería sin precedentes. Fue un acontecimiento histórico de gran importancia y un drama humano arrollador, muy semejante al de una guerra. Exceptuando los conflictos bélicos, constituyó el esfuerzo más grande y costoso de cuantos se han emprendido en la Tierra. Retuvo la atención mundial durante un lapso de cuarenta años y afectó a la existencia de decenas de millares de personas de todas las posiciones sociales y de casi todas las razas y nacionalidades. Junto con el canal se crearon y destruyeron reputaciones muy sólidas. Para numerosos hombres y mujeres fue la aventura de toda una vida.
Por su causa una nación entera, Francia, se sacudió hasta los cimientos. Otra nación, Colombia, perdió el istmo de Panamá, una de sus más preciadas posesiones. Nicaragua, que estaba a punto de convertirse en un cruce de caminos mundial, tuvo que quedarse esperando una futura oportunidad. Nació la República de Panamá. Estados Unidos asumió un papel de alcance global.
Fue un acontecimiento de asombrosas consecuencias en la historia del capitalismo financiero y la medicina. Señaló una serie de avances en la ingeniería, la planificación gubernamental y las relaciones laborales. Fue una respuesta a Sedán, una respuesta a la idea de la potencia marítima. Fue, al mismo tiempo, la coronación del esfuerzo constructivo, «La Gran Empresa» de la Era Victoriana y la primera manifestación grandiosa y asertiva del poder estadounidense al inicio del nuevo siglo. Y, sin embargo, el paso del primer barco por el canal en el verano de 1914 —el primer viaje a través de la masa continental americana— supuso la realización de un sueño tan antiguo como los viajes de Colón.
Así pues, este libro constituye un intento de proporcionar al tema el alcance preciso para poder verlo completo. He tratado de descubrir las causas subyacentes de lo que sucedió, de medir las fuerzas del orgullo nacional y la ambición, de captar el ideal de progreso todavía impoluto.
¿Cuál fue la índole de esa época ahora desaparecida? ¿Qué fue lo que impulsó a la gente?
Mi interés primordial han sido los participantes. Me pareció que era de gran importancia mostrar la variedad inmensa de gente que tomó parte en la empresa, y las destrezas y energías que requirió, además de la pericia técnica. Deseaba contemplar a esas personas tal como fueron, como hombres y mujeres vivos, falibles y casi siempre valerosos, embarcados en una lucha común que les superaba y atrapados con frecuencia por fuerzas que estaban más allá de su dominio o de sus cálculos. He intentado presentar los problemas que arrostraron tal como los vieron, percibir lo que sabían y lo que ignoraban en un momento determinado y tener siempre en mente que, como todos los mortales de cualquier época, no conocían a ciencia cierta cuál iba a ser el resultado. Este libro es su historia.
La simple casualidad, o si se prefiere el destino, desempeñó un papel importante, como siempre sucede. Los errores comunes, las pequeñas y las grandes decepciones, fueron factores determinantes a lo largo de toda la trayectoria, desde el momento en que Ferdinand de Lesseps puso en marcha la empresa. Asimismo, resulta sorprendente la fuerza tan poderosa e impulsora que puede llegar a ser una personalidad, constituyendo los ejemplos más notables De Lesseps y Theodore Roosevelt. Pero no me parece menos admirable el número de ocasiones en las que hechos importantes suscitaron la actuación de individuos que apenas se daban cuenta de que estaban representando un papel en la historia.
Buena parte del texto que sigue se ha extraído de entrevistas, fuentes no publicadas y de documentos editados hasta ahora pasados por alto. Varios de los personajes principales aparecen muy diferentes de los retratos previos, y extensas partes del libro se desarrollan en lugares muy lejanos de las selvas panameñas.
Creo que buena parte del lado francés del relato resultará una sorpresa para muchos lectores. Asimismo, la revolución de Panamá y la extraña cadena de acontecimientos que la rodearon tal vez parezcan a muchos lectores recreaciones fantásticas. Sin embargo, he de subrayar que en el libro no hay nada inventado.
Creo que debería añadir una breve explicación acerca de la polémica actual sobre el canal.
Esta obra se empezó años antes de que el tema del canal volviera a saltar a las primeras planas de los periódicos, y mi objetivo general ha seguido siendo el mismo que al inicio: relatar una historia extensa e importante que comenzó en 1870 y terminó en 1914, porque esa es la época a la que pertenece mi historia, antes de la Gran Guerra. Ese fue el mundo que construyó el canal.
Sin embargo, todas las causas fundamentales de la polémica actual aparecen en el libro, porque también forman parte de la historia, como descubrirá el lector.
DAVID MCCULLOUGH
West Tisbury (Massachusetts)
Octubre de 1976
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