Héroes del progreso,
Parte 20: David Nalin
Alexander C. R. Hammond destaca la contribución del científico David Nalin, quien desarrolló la fórmula precisa de la terapia de rehidratación oral.
Hoy presentamos la edición No. 20 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada, "Héroes del Progreso". Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad.
Esta semana, nuestro Héroe del Progreso es David Nalin, el científico que desarrolló la fórmula precisa de la terapia de rehidratación oral (ORT, por sus siglas en inglés). Nalin lideró el equipo que desarrolló las primeras pruebas exitosas de ORT y ayudó a esparcir su uso alrededor del mundo. ORT es utilizada para rehidratar pacientes que están sufriendo de enfermedades que pueden provocar una deshidratación severa. Se estima que desde su creación en 1968, ORT ha salvado más de 70 millones de vidas.
Antes de que se descubriera la ORT, la única manera eficaz de rehidratar a un paciente sufriendo de enfermedades que causan deshidratación severa, tales como el cólera, era proveer fluidos de manera intravenosa. La terapia intravenosa (IV) es un tratamiento costoso y muchas veces inaccesible, dado que requiere facilidades médicas modernas que muchas veces no están disponibles en las naciones más pobres. Si no se trata, el cólera puede matar a una persona saludable en tan solo unas pocas horas. Aquí es donde David Nalin entra en nuestra historia.
David Nalin nació el 22 de abril de 1941 en la ciudad de Nueva York. Nalin asistió a la Bronx High School of Science y en 1957 se inscribió para obtener su título de Bachillerato en Artes en zoología en Cornell University. Luego de graduarse en 1961, Nalin se inscribió en Albany Medical College y, cuatro años más tarde, obtuvo su doctorado en medicina.
Luego de pasar un año como un interno médico en Montefiore Hospital en Nueva York, Nalin se mudó a Dhaka en 1967. En la capital Paquistán Oriental, trabajó en el cólera para la Organización del Tratado del Sudeste de Asia (SEATO, por sus siglas en inglés). El siguiente año, conforme se desató una gran epidemia de cólera en Dhaka y Nalin rápidamente se dio cuenta de que la terapia IV existente utilizada para tratar el cólera era demasiado costosa y su aplicación muy lenta.
Trabajando en un pequeño hospital de misiones en la jungla de lo que hoy es Bangladesh, Nalin lideró a un pequeño equipo de investigadores para desarrollar y completar la primera prueba exitosa de terapia oral de rehidratación. ORT mezcla sales y azúcares con agua para reemplazar los minerales que el paciente perdió debido a la diarrea o el vómito. Las sales son necesarias para las funciones de los órganos y los azúcares para ayudar a que las sales sean absorbidas por los intestinos.
Nalin mismo admitió que la ORT es una solución muy sencilla, pero el matiz de este descubrimiento proviene de las proporciones muy específicas de agua, sal y azúcares requeridos para que le tratamiento funcione de manera efectiva. Los paquetes de ORT son muy baratos y cuesta solamente entre 3 y cuatro centavos de dólar producirlos. No necesita ser administrado por profesionales médicos. También utiliza entre 70 y 80 por ciento menos fluidos de lo que se requiere en la terapia IV.
En 1969, Nalin empezó a trabajar como un consultor para la Organización Mundial de Salud. Ayudó a establecer de manera exitosa programas de ORT para combatir las enfermedades diarreicas alrededor del mundo, incluyendo Costa Rica, Jamaica, Jordán y Paquistán. En 1971, durante la guerra de la independencia de Bangladesh, ORT ayudó a reducir la mortalidad del cólera desde 30 por ciento a solamente 3,6 por ciento.
En 1978, la prestigiosa publicación médica británica The Lancet denominó a ORT "potencialmente el avance médico de este siglo". De manera similar, en 1987, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) señaló que "ningún otro descubrimiento médico del siglo 20 ha tenido el potencial de prevenir tantas muertes durante un periodo tan corto y a un costo tan bajo" como la ORT.
Desde 1983 hasta su jubilación en 2002, Nalin se desempeñó en distintas posiciones directivas en los Laboratorios de Investigaciones de Merck. En 2002, Nalin recibió el primer premio Pollin para las investigaciones pediátricas. En 2007, recibió la Medalla Mahidol, un premio para los logros extraordinarios en la medicina y la salud pública, de parte del Rey de Tailandia. Desde su jubilación, Nalin continúa trabajando como un consultor en vacunología. Actualmente es profesor Emérito en Albany Medical College.
Además de las 70 millones de vidas que ya ha salvado la ORT, el descubrimiento de Nalin continúa salvando miles de vidas más todos los días. Por esta razón, David Nalin es nuestro Héroe del Progreso No. 20.
Héroes del Progreso,
Parte 21: Alfred Sommer
Alfred Sommer destaca la contribución a la salud mundial del científico Alfred Sommer, quien descubrió que la deficiencia de la vitamina A podía ser tratada de manera eficaz y barata para prevenir la mortalidad y ceguera infantil.
Hoy presentamos la edición No. 21 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada "Héroes del Progreso". Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad.
Esta semana, nuestro Héroe del Progreso es Alfred Sommer, el científico estadounidense que descubrió que la deficiencia de vitamina A contribuye dramáticamente a la mortalidad y morbilidad infantiles. Sommer descubrió que darle a los niños, particularmente a aquellos que viven en el mundo en vías de desarrollo, tabletas de vitamina A dos veces al año podía reducir drásticamente la tasa de mortalidad y ceguera infantiles. Se estima que el descubrimiento de Sommer ha salvado más de 12 millones de niños de una muerte temprana, y continúa salvando cientos de miles de más personas al año.
Alfred Sommer nació en la ciudad de Nueva York el 2 de octubre de 1942. Sommer asistió a Union College en Schenectady, Nueva York. En 1963 graduó con la distinción summa cum laude en la carrera de biología y obtuvo una mención en historia. Luego de completar su pre-grado, Sommer asistió a la Escuela Médica de Harvard. Obtuvo su título de medicina en 1967.
Luego de graduarse de Harvard, Sommer trabajó como un pasante médico en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Harvard. En 1969, Sommer se mudó con su familia a Dhaka, Bangladesh, para investigar el cólera para el Centro para el Control y la Prevención de las Enfermedades.
En 1972, Sommer volvió a EE.UU. para continuar su educación. En 1973, completó su maestría en Ciencias de Salud con especialización en epidemiología en la Escuela de Higiene y Salud Pública de Johns Hopkins, y empezó a trabajar como un investigador de oftalmología en el Johns Hopkins Wilmer Eye Institute –una clínica que se especializa en el diagnóstico y la gestión de enfermedades complejas de la vista.
En el Wilmer Eye Institute, Sommer empezó a investigar la causa y efectos de la deficiencia de vitamina A y en 1976, se mudó a Indonesia para estudiar esta cuestión de manera más profunda. Sommer fue Profesor Visitante de Oftalmología en la Universidad de Padjadjaran, donde pronto descubrió que la deficiencia de la vitamina A era la causa principal de la ceguera evitable en los niños.
También descubrió que la deficiencia de la vitamina A aumentaba dramáticamente la tasa de mortalidad en los niños al reducir la resistencia del paciente a enfermedades infecciosas. Poco después de su descubrimiento de los efectos debilitantes de la deficiencia de la vitamina A, Sommer descubrió que podía tratarla de manera barata y eficaz proveyendo a los pacientes dos veces al año con un suplemento oral que contenía una dosis alta de vitamina A.
Para convencer a la comunidad científica de la importancia de la deficiencia de la vitamina A, Sommer y sus colegas condujeron numerosas pruebas aleatorias y a gran escala. Sommer organizó una conferencia internacional acerca del tema en el Centro Bellagio de la Fundación Rockefeller en Italia. En este evento, los científicos concluyeron que el uso de dosis bi-anuales de vitamina A podía reducir la tasa de mortalidad infantil de los niños que tenían deficiencia de vitamina A en un 34 por ciento y que estas dosis podrían salvar un millón de niños de la ceguera cada año.
De igual forma, de una prueba realizada en Nepal, Sommer descubrió que darle suplementos de vitamina A a las mujeres en edad de concepción reduciría la mortalidad maternal en un 45 por ciento.
Debido a lo barato y sencillo que es proveer suplementos bi-anuales de vitamina A a aquellos de bajos ingresos, el Reporte de Desarrollo Mundial del Banco Mundial declaró que la suplementación de vitamina A de Sommer era una de las intervenciones de salud más económicas y eficaces.
En 1980, Sommer volvió al Johns Hopkins Wilmer Eye Institute como director fundador del Centro Dana para la Prevención Oftalmológica. Hoy, continúa enfocándose en la epidemiología clínica, la prevención de la ceguera y la supervivencia infantil. Sommer actualmente es Decano Emérito y profesor de Epidemiología y Salud Internacional en la Escuela Bloomberg de Salud e Higiene Pública de Johns Hopkins.
A lo largo de su carrera, Sommer ha sido decorado con varios premios incluyendo el Premio Pollin en Investigaciones Pediátricas y la Medalla Mahidol (un premio para los logros extraordinarios en medicina y salud pública que otorga el Rey de Tailandia). También es miembro electo de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Nacional de Medicina.
Se estima que gracias al trabajo de Alfred Sommer, decenas de millones de personas han sido salvadas de la ceguera y más de 12 millones de vidas se han salvado hasta ahora. Por estas razones, Alfred Sommer es nuestro Héroe del Progreso No. 21.
Héroes del progreso,
Parte 22: Virginia Apgar
Alexander C. R. Hammond relata la contribución que realizó la anestesióloga e invesgadora médica Virginia Apgar a reducir la mortalidad infantil en las 24 horas posteriores al parto.
Hoy presentamos la parte No. 22 de una serie de artículos publicados por HumanProgress.org titulada "Héroes del Progreso". Esta columna provee una breve introducción a los héroes que han realizado una contribución extraordinaria al bienestar de la humanidad.
Esta semana, nuestra Heroína del Progreso es Virginia Apgar, una anestesióloga e investigadora médica estadounidense que creó un examen que es utilizado hoy para evaluar rápidamente la salud de los bebés recién nacidos y para determinar si los infantes necesitan atención médica neonatal inmediata. El examen, llamado "el puntaje Apgar" continúa siendo utilizado como una práctica estándar alrededor del mundo y se le atribuye el haber salvado las vidas de millones de bebés desde 1952.
Virginia Apgar nació en Westfield, Nueva Jersey el 7 de junio de 1909. Apgar tenía dos hermanos mayores, uno de los cuales murió a una edad temprana debido a la tuberculosis, mientras que el otro vivió con una enfermedad crónica. Inspirada por los problemas médicos de sus dos hermanos, Apgar optó por seguir una carrera en la industria de medicina. En 1929, Apgar obtuvo un título en zoología con menciones en fisiología y química de Mount Holyoke College y, el mismo año, empezó su carrera médica en la Escuela de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia (P&S).
Apgar obtuvo su título de medicina en 1933 y empezó su residencia médica de dos años para especializarse en cirugía en el Hospital Presbiteriano de la P&S. A pesar de su buen desempeño, el director de la P&S, quien estaba preocupado acerca de los prospectos económicos de las nuevas mujeres cirujanas durante la Gran Depresión, le aconsejó a Apgar hacer una carrera especializándose en anestesiología –un campo nuevo de estudio que estaba empezando a tomar forma como una especialidad médica, en lugar de ser estrictamente una especialidad de la carrera de enfermería.
Apgar aceptó el consejo y luego de terminar su residencia en 1936, empezó un curso de un año de entrenamiento para convertirse en anestesióloga en el Hospital Presbiteriano. Luego de completar el curso, Apgar realizó residencias en anestesiología en la Universidad de Wisconsin y en el Hospital Bellevue en Manhattan, Nueva York. En 1938, volvió al Hospital Presbiteriano a la posición de directora de la recientemente establecida división de anestesia. Apgar fue la primera mujer en ocupar la posición de directora en el Hospital Presbiteriano.
En 1949, Apgar también fue la primera mujer en tener una cátedra a tiempo completo en la P&S. La cátedra de anestesiología liberó a Apgar de muchas tareas administrativas, permitiéndole dedicar más de su tiempo a las investigaciones.
Apgar se dio cuenta de que la mortalidad infantil (esto es, aquella de los bebés entre la edad de 0 y un año) en EE.UU. cayó rápidamente entre la década de 1930 y los 1950s. Sin embargo, la tasa de mortalidad para los bebés durante las primeras 24 horas posteriores al parto se mantuvo igual. Sorprendida por esta discrepancia, Apgar empezó a documentar las diferencias entre los recién nacidos sanos y los recién nacidos que requerían atención médica.
En 1952, Apgar creó un examen llamado el "puntaje Apgar" que los profesionales médicos podían utilizar para evaluar la salud de los infantes recién nacidos. El sistema de puntaje Apgar le da a cada recién nacido un puntaje de 0, 1 o 2. Cero indica la peor condición posible y dos indica la condición ideal en cada una de las siguientes cinco categorías: actividad (tono muscular), pulso, irritabilidad de los reflejos, apariencia (tono de la piel) y respiración. Para hacer que su evaluación sea fácil de recordar, la primera letra de cada una de las cinco categorías deletrea "APGAR" (en inglés: activity, pulse, grimace, appearance, respiration).
El examen es usualmente realizado a bebés recién nacidos un minuto después del parto, luego se lo realiza nuevamente 5 minutos después. Un puntaje acumulado entre todas las categorías de 3 o menor es típicamente categorizado como un nivel críticamente bajo y justifica una acción médica inmediata. El examen Apgar pronto se volvió una práctica común alrededor del mundo. Sigue siendo una procedimiento estándar para evaluar la salud de los bebés recién nacidos hoy.
En 1959, Apgar obtuvo su maestría en Salud Pública de Johns Hopkins University y empezó a trabajar para la March of Dimes Foundation –una organización estadounidense sin fines de lucro que trabaja para mejorar la salud de las mamás y los bebés– dirigiendo su programa de investigación con un enfoque en el tratamiento y prevención de los defectos congénitos.
Mientras que trabajó en March of Dimes, Apgar también se desempeñó como una activa promotora a nivel universal de las vacunas para prevenir la transmisión desde la madre hacia el bebé de la rubéola. Posteriormente, Apgar dio conferencias y luego fue profesora de pediatría en Cornell University. Murió el 7 de agosto de 1947.
A lo largo de su carrera, Apgar recibió varios doctorados honorarios así como también el Premio al Servicio Distinguido de la American Society of Anesthesiologists (1966) y el Premio Mujer del Año en las Ciencias de Ladies Home Journal (1975). En 1995, fue ingresada en el National Women's Hall of Fame.
Al uso del Puntaje Apgar se le atribuye el haber reducido la mortalidad infantil al aumentar considerablemente la probabilidad de supervivencia de los bebés durante las primeras 24 horas posteriores al parto. La invención y uso del examen Apgar ha salvado millones de vidas y continúa salvando miles de más cada día. Por esta razón, Virginia Apgar es nuestra Heroína del Progreso No. 22.
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